Seniors et apnée du sommeil : pourquoi le risque augmente avec l’âge

Pourquoi le risque d’apnée du sommeil augmente-t-il avec l’âge ?

Plusieurs mécanismes peuvent expliquer cette augmentation. Le vieillissement modifie notamment le fonctionnement des voies respiratoires supérieures, tandis que certaines maladies et certains traitements deviennent plus fréquents.

L’Assurance Maladie précise qu’avec le vieillissement, les parois des voies aériennes supérieures perdent une partie de leur tonicité. Cette évolution peut favoriser leur obstruction pendant le sommeil.

Le surpoids, certaines pathologies chroniques et les modifications hormonales peuvent également intervenir. Le risque ne dépend donc pas uniquement de l’âge chronologique : il résulte de plusieurs facteurs qui peuvent se cumuler chez une même personne.

Le relâchement musculaire lié au vieillissement

Pendant le sommeil, les muscles des voies aériennes supérieures se relâchent naturellement. Chez une personne âgée, la diminution du tonus musculaire liée au vieillissement peut faciliter le rétrécissement du passage de l’air.

Lorsque les voies respiratoires se ferment temporairement, la respiration s’interrompt : il s’agit d’une apnée. Lorsqu’elle est seulement réduite, on parle d’hypopnée. Ces événements peuvent se répéter à plusieurs reprises au cours d’une même nuit.

Le cerveau provoque alors de brefs éveils permettant de rétablir la respiration. Ces micro-éveils sont généralement trop courts pour être mémorisés au matin, mais leur répétition peut fragmenter le repos.

La personne peut ainsi avoir dormi plusieurs heures tout en se levant avec une impression de fatigue ou de sommeil insuffisamment réparateur.

Les modifications anatomiques et hormonales

L’évolution de la composition corporelle constitue un autre élément à prendre en compte. Le surpoids et l’obésité font partie des facteurs favorisant les troubles respiratoires nocturnes. L’accumulation de tissu graisseux autour du pharynx peut notamment favoriser l’obstruction des voies aériennes supérieures.

Les changements hormonaux peuvent également modifier la situation au cours de la vie. Chez la femme, le risque de syndrome d’apnées du sommeil augmente notamment après la ménopause. Les manifestations peuvent par ailleurs être moins typiques que chez l’homme : fatigue persistante, troubles du sommeil ou baisse de vigilance peuvent parfois prendre le dessus sur les ronflements.

Ces facteurs ne permettent pas, à eux seuls, de poser un diagnostic. Ils expliquent toutefois pourquoi le professionnel de santé prend en compte l’ensemble du contexte du patient.

L’accumulation de comorbidités

Avec l’avancée en âge, une personne peut être concernée par plusieurs maladies chroniques. Hypertension artérielle, diabète, obésité ou pathologies cardiovasculaires peuvent notamment être associés au syndrome d’apnées du sommeil.

La relation entre ces différentes maladies est complexe. Il ne faut donc pas considérer qu’une pathologie provoque systématiquement des apnées. En revanche, leur coexistence peut renforcer l’intérêt d’un bilan lorsque des signes évocateurs sont présents.

Le médecin recherche notamment les facteurs de risque cardiovasculaire lors de l’évaluation d’une suspicion d’apnée du sommeil chez les patients. Le bilan peut inclure la recherche d’une hypertension artérielle ou d’un surpoids.

Cette approche est particulièrement importante chez les seniors, chez qui plusieurs problèmes de santé peuvent se superposer et rendre les symptômes moins faciles à interpréter.

Les médicaments pris au long cours

La prise de plusieurs médicaments est fréquente chez les personnes âgées. Certains traitements peuvent avoir une influence sur la respiration ou sur le relâchement musculaire pendant la nuit.

L’Assurance Maladie signale notamment que certains sédatifs, comme les somnifères ou les anxiolytiques, peuvent favoriser le relâchement des muscles de la gorge et gêner le passage de l’air.

Cela ne signifie pas qu’un patient doit interrompre son traitement. Au contraire, toute modification doit être discutée avec le médecin ou le pharmacien. L’objectif est de prendre en compte l’ensemble des traitements prescrits et leurs éventuels effets sur le sommeil.

Cette étape peut être particulièrement utile lorsqu’une personne présente plusieurs troubles nocturnes ou une fatigue apparue récemment.

Les particularités de l’apnée du sommeil chez les seniors

L’apnée du sommeil peut se manifester différemment selon les personnes. Chez les seniors, certains signes classiques peuvent être moins facilement identifiés ou être confondus avec les effets supposés du vieillissement.

Le ronflement, les pauses respiratoires observées par l’entourage, un sommeil agité ou des réveils accompagnés d’une sensation d’étouffement font partie des symptômes évocateurs. La somnolence pendant la journée et la fatigue peuvent également orienter vers un bilan.

Le témoignage d’un conjoint ou d’un proche peut être précieux, car la personne concernée ne perçoit pas toujours ses interruptions respiratoires.

Une présentation clinique différente de l’adulte jeune

Chez une personne âgée, les manifestations peuvent être moins évidentes. Une fatigue persistante, des difficultés de concentration ou une vigilance diminuée peuvent être mises sur le compte de l’âge.

Pourtant, l’apnée du sommeil peut perturber la qualité du repos et avoir des conséquences pendant la journée. L’Assurance Maladie cite notamment la somnolence, les difficultés à effectuer certaines tâches quotidiennes ainsi que des problèmes de mémoire et de concentration parmi les conséquences possibles d’un syndrome non traité.

Les troubles nocturnes peuvent également inclure des réveils fréquents et des épisodes de nycturie, c’est-à-dire le besoin de se lever plusieurs fois pour uriner.

Il est donc important de ne pas rechercher uniquement les symptômes les plus connus. Une évaluation globale permet de mieux comprendre ce qui perturbe réellement la nuit.

Le lien avec le déclin cognitif et la démence

La relation entre troubles respiratoires nocturnes et fonctionnement cognitif fait l’objet de recherches. Une mauvaise qualité de sommeil et les perturbations respiratoires peuvent notamment s’accompagner de difficultés de mémoire ou de concentration.

L’Assurance Maladie indique qu’un SAHOS non traité peut être associé à des problèmes de mémoire et de concentration.

Il convient cependant de rester prudent : une difficulté cognitive chez une personne âgée ne signifie pas automatiquement qu’elle est due à des apnées. De nombreuses causes peuvent intervenir, et seul un bilan médical permet de rechercher les différents facteurs possibles.

Cette distinction est importante pour éviter de confondre association et causalité. Le dépistage d’un trouble respiratoire peut néanmoins faire partie de l’évaluation lorsqu’une personne présente des symptômes compatibles.

Chutes, accidents domestiques et apnée : un lien à ne pas négliger

Une vigilance réduite peut avoir des conséquences concrètes dans la vie quotidienne. La somnolence et la fatigue liées à un sommeil perturbé peuvent notamment augmenter le risque d’accident dans certaines situations.

L’Assurance Maladie rapporte une augmentation des accidents de la route, de la vie domestique et du travail chez les personnes présentant un syndrome non traité.

Chez les seniors, cette question mérite une attention particulière. Une chute peut avoir des conséquences importantes sur l’autonomie, notamment lorsqu’elle entraîne une hospitalisation ou une période de récupération prolongée.

Cela ne signifie pas que toute chute chez une personne âgée est liée à l’apnée du sommeil. Une chute peut avoir de nombreuses causes : troubles de l’équilibre, médicaments, problèmes visuels, environnement domestique ou autres pathologies. En présence d’une fatigue importante ou d’une somnolence inhabituelle, les troubles respiratoires nocturnes peuvent néanmoins faire partie des éléments à rechercher.

Un avis médical permet alors de déterminer si un examen du sommeil est pertinent. Le diagnostic repose notamment sur un enregistrement permettant de mesurer les événements respiratoires et leur fréquence.

Lorsque le diagnostic est confirmé, le traitement dépend de la sévérité du syndrome et de la situation du patient. Les mesures hygiéno-diététiques peuvent être recommandées et, selon les cas, une orthèse d’avancée mandibulaire ou une PPC peut être proposée.

La PPC, ou pression positive continue, fonctionne pendant la nuit en envoyant de l’air sous légère pression dans les voies respiratoires afin d’éviter leur obstruction. Elle constitue un traitement de référence dans certaines formes de SAHOS, notamment lorsque celui-ci est sévère.